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El coronel confederado John Stith Pemberton, herido en la Guerra Civil Estadounidense y adicto a la morfina, también tenía un título de médico y comenzó una búsqueda para encontrar un sustituto de la problemática droga.6 En 1885 en Pemberton’s Eagle Drug and Chemical House, su farmacia en Columbus (Georgia), registró el tónico nervioso Pemberton’s French Wine Coca.78 El tónico de Pemberton puede haberse inspirado en el formidable éxito de Vin Mariani, un vino de coca franco-corso, pero su receta también incluía la nuez de cola africana, la fuente de cafeína de la bebida.9 Una bebida española llamada «Kola Coca» se presentó en un concurso en Filadelfia en 1885, un año antes del nacimiento oficial de Coca-Cola.
En 1886, cuando Atlanta y el Condado de Fulton (Georgia) aprobaron la legislación de prohibición, Pemberton respondió desarrollando Coca-Cola, una versión sin alcohol del French Wine Coca de Pemberton.11 Se comercializó como «Coca-Cola: la bebida de la templanza», lo que atrajo a muchas personas ya que el movimiento de la templanza disfrutó de un amplio apoyo durante este tiempo.
El 8 de mayo de 1886, en la farmacia Jacobs, en Atlanta, el farmacéutico John Stith Pemberton comenzó la comercialización de un jarabe ideado para combatir los problemas de digestión que además aportase energía. Durante los primeros tiempos, vendía cada día alrededor de nueve vasos, a un precio de 5 centavos por vaso.
Su contable, Frank Robinson, fue quien ideó la marca Coca-Cola y diseñó el logotipo. En 1891 se fundó The Coca-Cola Company, formada por el también farmacéutico Asa G. Candler, su hermano John S. Candler y Frank Robinson. Dos años después registraron la marca en la Oficina de Registro de la Propiedad Industrial de los Estados Unidos.